早春の芽吹きが始まるころに開花するため「まず咲く」「真っ先」が変化した説や、
花がよく咲く年は豊作に、花が少ない年は不作になるなど「万年豊作」に由来する説もある。

樹高は、2m～8mくらいである。
2月～3月に新葉よりも先に開花する。
また、葉には鋸歯がある。
果実はホウセンカと同様で、成熟期に乾燥した皮が破けて種子が飛び出す。

マンサクは太平洋側から九州にかけて分布しているが、本州各地の山地にも多く自生している。
生長はやや遅いため、剪定作業はさほど必要とせず、伸びた枝を下ろす程度で構わない。

花色は黄・白・桃・赤色があるが、花形は品種により多少変化する。
どの品種も丈夫で耐寒性があり、栽培しやすい樹木である。